John Charles, celým jménem John William Charles, se narodil 27. prosince 1931 ve Swansea, Wales, a zemřel 21. února 2004 v Leedsu, Anglie. Byl to legendární velšský fotbalista, který proslul svou všestranností, silou a fair play. Je považován za jednoho z nejlepších fotbalistů, které Wales kdy vyprodukoval, a za jednoho z nejlepších útočníků v historii Juventusu Turín. Jeho kariéra byla plná úspěchů, ale především ho charakterizovala poctivost a sportovní chování, díky čemuž si vysloužil přezdívku „Gentleman John“.
Charlesova fotbalová cesta začala v mládí, kdy hrál za místní kluby. Jeho talent neunikl pozornosti skautů a v roce 1948, ve věku pouhých 17 let, podepsal smlouvu s Leeds United. Zpočátku hrál na pozici obránce, ale brzy se ukázalo, že jeho ofenzivní schopnosti jsou příliš dobré na to, aby zůstal v defenzivě. Charles byl silný, rychlý a měl vynikající střelu. Navíc byl skvělý hlavičkář. Brzy se přesunul do útoku a stal se klíčovým hráčem Leedsu.
V Leedsu strávil John Charles osm sezón (1948-1957), během kterých odehrál 297 ligových zápasů a vstřelil úctyhodných 157 gólů. Jeho výkony upoutaly pozornost předních evropských klubů a v roce 1957 přestoupil do Juventusu Turín za tehdy rekordní částku 65 000 liber. Tento přestup znamenal pro Charlese obrovský krok vpřed a otevřel mu dveře do světa mezinárodního fotbalu.
V Juventusu se Charles okamžitě stal hvězdou. Společně s Omarem Sívori a Giampierem Bonipertim vytvořili obávané útočné trio, kterému se přezdívalo „Magický trojúhelník“. Charles byl pro Juventus klíčový a pomohl klubu vyhrát tři tituly v Serii A (1957-58, 1959-60, 1960-61) a dva italské poháry (1958-59, 1959-60). V roce 1958 se dokonce stal nejlepším střelcem Serie A s 28 góly. Jeho popularita v Itálii byla obrovská a Italové ho milovali pro jeho fotbalové umění i pro jeho skromné a přátelské chování. Během svého působení v Juventusu odehrál 150 zápasů a vstřelil 93 gólů, což z něj činí jednoho z nejlepších střelců v historii klubu.
Po pěti úspěšných letech v Itálii se John Charles v roce 1962 vrátil do Leedsu United. Jeho návrat však nebyl tak úspěšný, jak se očekávalo, a po jedné sezóně odešel do AS Roma. Ani v Římě se mu nedařilo a brzy se vrátil do Velké Británie, kde hrál za Cardiff City. Svou profesionální kariéru ukončil v roce 1966 v Hereford United, kde působil jako hrající trenér.
Kromě úspěchů na klubové úrovni byl John Charles také klíčovým hráčem velšské reprezentace. Odehrál za Wales 38 zápasů a vstřelil 15 gólů. Vedl Wales na mistrovství světa v roce 1958 ve Švédsku, kde se Wales dostal až do čtvrtfinále, což je dodnes největší úspěch velšského fotbalu. Charles na turnaji zářil, ale bohužel si ve čtvrtfinálovém zápase proti Brazílii zranil nohu a nemohl nastoupit. Wales prohrál 1:0 a Brazílie nakonec celý turnaj vyhrála. Mnozí věří, že kdyby byl Charles zdravý, mohl Wales Brazílii porazit.
John Charles byl nejen vynikající fotbalista, ale také skvělý člověk. Nikdy nebyl vyloučen ze zápasu a proslul svým fair play. Respektovali ho soupeři i fanoušci. Po skončení kariéry se věnoval trenérské činnosti a pracoval také jako televizní komentátor. V roce 2002 byl uveden do anglické fotbalové síně slávy. Zemřel v roce 2004 ve věku 72 let. Jeho odkaz žije dál a John Charles je stále uctíván jako legenda velšského i světového fotbalu. Jeho jméno je synonymem pro talent, sílu, fair play a gentlemanství. John Charles, „Gentleman John“, bude navždy zapsán v historii fotbalu.